Egy washingtoni biológuscsoport szerint az emberi szemnek kedvesebb fajok elszívják a veszélyeztetett fajok védelmére szolgáló financiális forrásokat ronda, ám legalább annyira veszélyeztetett társaiktól.

David Stokes, a Washington Egyetem védett állatokra szakosodott biológusa az is megfigyelte, a cuki állatok között sem egyenrangú a figyelemfelkeltés lehetősége. A pingvinreprezentációt vizsgálva a kutató arra jutott, egyes fajok a többieknél gyakrabban szerepelnek a népszerű fotóalbumokban, képeslapokon és magazinokban. „Meglepő volt az eredmény, hogy bár ezek a fajok igen hasonlóak, mégis szignifikáns különbség mutatkozott a reprezentációjukban” – mondta Stokes a LiceSciensnek.

A Human Ecology folyóiratban publikált tanulmány a populáció méretét, és a faj, az emberekhez viszonyított élőhelyét és előfordulási helyét is vizsgálta. A reprezentációt és a fajok jellemzőit elemezve a császárpingvin bizonyult a legnépszerűbb fajnak, a kutatók pedig tovább vizsgálódtak, hogy rájöjjenek, vajon miért.

Minden változó közül, a testméretet és a neoténia jelenségét (az állatvilágban a progresszív megfiatalodást vagy késleltetett fejlődést értik alatta, azt a jellemzőt, ami miatt bizonyos fajok kifejlett állapotukban is fiatalkori külső jegyeket mutatnak) is beleértve a meleg színek jelentették az egyetlen szignifikáns meghatározót a reprezentációban. Azok a pingvinek, amelyeknek fekete-fehér testszínük mellett sárga vagy piros foltjuk is volt, sokkal többet szerepeltek a magazinokban, képeslapokon és fotóalbumokban.

Stokes szerint ez azért aggasztó, mert így az embereknek kevésbé szimpatikus állatok csekélyebb mértékű figyelmet kapnak. Korábbi kutatások ugyanis már kimutatták, hogy az emberi figyelem alapvető a veszélyeztetett állatok kezelésében. A leginkább veszélyeztetett pingvinfajoknak például egyáltalán nincs színes foltja.

Nemcsak Stokes aggódik a ronda állatok sorsáért, idén januárban a londoni zoológiai társaság a csúnya állatok védelmére specializálódó programot hirdetett. Az EDGE című mozgalom a kevéssé ismert, de nagyon ronda és nagyon veszélyeztetett fajok megmentésére indult. A tíz legrondább és legveszélyeztetettebb faj között az ausztráliai hangyász-sün, a karcsú lóri és az aranyos elefántcickány is szerepel.